瓶の中は百花繚乱。ジャムから広がる味の出会い 

ジャムの奥深さに目覚めたきっかけは、マーマレードだったと思う。 

私が子供の頃、マーマレードは“マーマレード”だった。 

キラキラとオレンジ色に輝くそれは美しく、けれど子供の舌にはほろ苦く、なんとなくいつも裏切られたような気分になった。 

そんなわけで、私は長くマーマレードとは距離を置いていた。ところがあるとき気づいたのだ。いつの間にかマーマレードが自己主張を始めていたことに。 

温州みかん、タンカン、ポンカン、八朔、ネーブル……。昔はただのマーマレードだったはずなのに、いつの間にやら百花繚乱の様相を見せていたのだ。 

こうなると苦手意識はどこへやら。フルーツ好きの好奇心が勝り、あれこれと気になるマーマレードを買うようになった。酸味のあるもの、苦味がまろやかなもの、甘みにコクがあるもの……同じマーマレードと言えども、その味わいは実に多様。 

こうして私はジャムには新たな味との出会いがあることを知ったのだ。 

最近ではネットでもさまざまなジャムに出会うことができるけれど、楽しいのは旅先だ。 

ジャムは手作りすることができる。だから直売所や朝市、イベントなどで地元のおばさまたちが、土地の名産を使ったお手製ジャムを売っていたりする。 

りんごやあんずはもちろん、梅、ルバーブ、トマトまで。ここまでくると、ジャムになれない食材の方が肩身が狭そうである。手作り感あふれるラベルが貼られたジャムを介して、どんな味なのか、地元の人たちと会話が生まれれば、なぜか心まで暖かくなる。そして、そういったジャムは、素材の味が力強い。 

海外に足を向ければ、未知なる味わいはさらに広がる。 

オレンジは果実だけでは飽き足らず、花まで瓶の中へ。トンカ豆にカルダモン、ローズマリーやタイム、カモミール……もはやジャムにならないものを探す方が難しい。 

アメリカのサンディエゴで購入したのはミントのジャム。味の想像がつかず、散々迷った挙句、肉料理に使えるだろうと買ったのだけれど、強すぎず、すっきりとした後味が意外にもトーストと相性がよく、あっという間に食べ切ってしまった。 

ワインやシャンパン、リキュールと果実を合わせたジャムは、酒飲みにはたまらない。香りだけでなく、酒が加わると味にグッと奥行きが出る。クラッカーやチーズにのせるだけで、もう立派なつまみだ。とはいえ、ジャムなので、朝からトーストに塗っても罪悪感を覚えることはない。肉料理のソースにも使えるし、なんと日本酒のジャムまであるらしい。ジャムの守備範囲、恐るべし。 

ただし、ジャムにはひとつ欠点がある。重い。気になる瓶を見つけるたびに買っていたら、帰りのスーツケースは大変なことになる。だから百貨店のフランス展や英国展にも足繁く通っている。それでも毎回聞いたこともない果物や、意外な組み合わせのジャムに出会うことができるのだから、こんなありがたい話はない。 

各地で集めたさまざまなジャムを味わっていると、次はどこで、どんな未知のジャムに出会えるのだろうと期待は膨らむ。そうして今日もまた、瓶がひとつ増え、家の棚はもはやパンパン。幸せな悩みだ。